De l’importance de la virgule
Chacun connaît l’importance de la virgule, qui vient apporter rythme et respirations dans un texte. Tout germanophone sait aussi que l’usage de ce signe de ponctuation obéit à des règles strictes dans la langue allemande. Mais sait-on aussi que sa présence ou son absence peut radicalement changer le sens d’une phrase en français ?
Je me souviens qu’un article du journal Le Monde, sur lequel je n’arrive malheureusement pas à remettre la main, avait brillamment traité de ce sujet, pour le plus grand plaisir des amateurs de subtilités linguistiques. Pour démontrer la fonction sémantique de la virgule, l’auteur de l’article s’était appuyé sur une affaire politique de l’époque, à savoir le scandale des emplois fictifs de l’épouse d’un candidat à l’élection présidentielle de 2017, François Fillon. La phrase en question était plus ou moins la suivante :
L’épouse de François Fillon, qui est soupçonnée d’emploi fictif, a été convoquée par la justice.
Qu’advient-il du sens de cet énoncé si l’on omet les virgules ?
L’épouse de François Fillon qui est soupçonnée d’emploi fictif a été convoquée par la justice.
Eh bien il faut comprendre de cette phrase que parmi les épouses de François Fillon, c’est celle qui est soupçonnée d’emploi fictif qui est convoquée par la justice. Eh oui ! C’est ce que les grammairiens désignent par le terme de proposition relative déterminative (sans virgules) ou explicative (avec virgules) et illustrent souvent avec ces exemples emblématiques : « Les élèves qui ont bien travaillé ont eu de bonnes notes » ou « Les soldats qui étaient fatigués se sont mal battus ». Ajoutez/supprimez les virgules et comparez le sens 🙂
Bien entendu, le lecteur de l’article sur l’affaire Fillon sait bien que la polygamie ne fait pas partie des coutumes françaises et aura instantanément et inconsciemment « corrigé » l’énoncé en intégrant des virgules mentales, pour l’entendre selon la graphie de la première phrase. Mais hors de tout contexte, il faut reconnaître que la présence des virgules a une importance cruciale pour le sens d’une phrase.
